אלי כהן הוא במאי, תסריטאי ושחקן קולנוע. כהן החל את דרכו כשחקן תיאטרון, ולצד עבודתו על הבימות הופיע בשורה של תפקידים קולנועיים, בין היתר בסרטים "הוא הלך בשדות" (1967) ו"אסירי החופש" (1968). ב-1986 ביים את סרטו הראשון באורך מלא, "שתי אצבעות מצידון", שהופק על ידי יחידת ההסרטה של דובר צה"ל ובמקור נועד לשמש סרט הסברה לצרכים פנים צבאיים. הסרט נחל הצלחה אדירה: בתקופה שבה הקהל בארץ נטה להפנות עורף לקולנוע ישראלי, הוא משך לאולמות הקולנוע כמעט מיליון צופים. "שתי אצבעות מצידון" הוקרן גם במסגרת התוכנית "מבט מסוים" בפסטיבל קאן, וכוכב הסרט, אלון אבוטבול, זכה בפרס השחקן הראשי הטוב ביותר בפסטיבל ירושלים. כהן חתום גם על כתיבת מילות שיר הנושא של הסרט, שהפך ללהיט ועם השנים נחקק כשיר המייצג את רוחה של מלחמת לבנון הראשונה.
את התסריט של "הקיץ של אביה", סרטו מ-1988, כתב כהן יחד עם גילה אלמגור וחיים בוזגלו. הסרט, המבוסס על ספרה של אלמגור, מציג את חוויותיה כילדה המתמודדת עם אם ניצולת שואה המתמודדת עם בעיות נפשיות. הסרט נחל הצלחה גדולה, הוקרן בפסטיבלים ברחבי העולם וזכה בפרסים, בין השאר בפסטיבלי ברלין וסן־רמו. "עץ הדומים תפוס" (1994), סרט ההמשך של "הקיץ של אביה", נחל גם הוא הצלחה והוצג בפסטיבלים בינלאומיים, בהם פסטיבל קאן. הסרט זכה בשלושה פרסי האקדמיה הישראלית לקולנוע, בפרס הסרט הטוב ביותר בפסטיבל ירושלים ובפרס נוסף בפסטיבל סנטה־ברברה בארצות־הברית.
